Os romanas criavam espaços para reunião dos cidadãos para efeitos jurídicos ou administrativos. Estes espaços eram denominados de conventos. Posteriormente o termo passou a ter um significado religioso designando as construções para onde os homens ou mulheres se retiravam em comunidades religiosas.
Enquanto um convento era uma construção dentro da região urbana de uma localidade, o mosteiro era construído fora dessa região urbana. No entanto, devido à expansão das anteriormente pequenas localidades, muitos mosteiros passaram a estar incluídos dentro e não fora das povoações.
